Besonders außergewöhnlich an Franck Muller ist, dass er der erste große Uhrmacher war, der sein Handwerk nach dem Beginn des elektronischen Zeitalters ausübte – einer Zeit, in der mechanische Instrumente durch elektronische ersetzt worden waren. In den 70er Jahren wurde die Schweizer Uhrmacherei durch leicht herzustellende, preiswerte, batteriebetriebene Quarzuhren ruiniert, die ein Maß an Präzision boten, das bis dahin von mechanischen Uhren nicht erreicht worden war. In dieser Zeit massiver Sparmaßnahmen in der gesamten Branche und der Unsicherheit über die Nachhaltigkeit der Uhrenkultur trat Muller in die L’Ecole d’Horlogerie de Genève (die Genfer Uhrmacherschule) ein.
Muller sagt: „Ohne Nathan Schmulowitz, einen der großen Uhrenexperten bei Antiquorum – einem Auktionshaus, das sich der Bewahrung der hohen Uhrmacherkunst verschrieben hat – wäre ich vielleicht nie Uhrmacher geworden. Ich war 15 Jahre alt und hatte beschlossen, Mosaikkunst zu meiner Karriere zu machen, weil ich geschickt mit meinen Händen war. Ich war ihm aufgefallen, weil ich gerne an mechanischen Objekten arbeitete. Im Grunde habe ich alles auseinandergenommen und versucht, es wieder zusammenzusetzen. Schmulowitz amüsierte sich über mich und schlug mir vor, mich als Uhrmacher zu versuchen. Ich fragte ihn: „Aber was, wenn ich es nicht schaffe?“ Man muss bedenken, dass die Uhrenindustrie damals in Gefahr war, die Schweizer hatten 80.000 Menschen entlassen, täglich schlossen Fabriken und die großen Uhrenhäuser verkauften Uhrwerke kiloweise. Er sagte scherzhaft: „Na ja, keine Sorge, wenn Sie scheitern – bis Sie Ihren Abschluss haben, gibt es wahrscheinlich sowieso keine Jobs mehr!“ Natürlich scherzte er, denn er war immer noch zutiefst von der Uhrmacherei begeistert. Er wollte sehen, ob ich von derselben Leidenschaft angesteckt würde.“ Klar ist, dass Schmulowitz schon in diesem frühen Alter das rohe Talent in Muller erkannte. Franck sagt: „Schmulowitz glaubte, dass angesichts der vielen Menschen, die der Uhrmacherei den Rücken kehrten, die Gefahr bestand, dass sich niemand mehr um die riesigen uhrmacherischen Schätze der Vergangenheit kümmern würde.“
Francks Aufnahmefähigkeit war jedoch so groß, dass er sich bald als Wunderkind erwies. Er erklärt: „Ich begann die Uhrmacherschule und schloss das beschleunigte Programm in drei Jahren ab. Ich war gerade 16 geworden, als ich anfing. In dieser Zeit gewann ich alle Schweizer Toppreise für Uhrmacherschüler. Ich muss jedoch darauf hinweisen, dass ich nicht immer ein guter Schüler war. Tatsächlich war ich vor meiner Ausbildung zum Uhrmacher ein schrecklicher Schüler, der in seiner Klasse immer der Schlechteste war. Erst als ich Uhrmacher wurde, entdeckte ich mein Talent, wozu Gott mich auf die Erde geschickt hatte. Und von dem Tag an, an dem ich die Uhrmacherschule betrat, hatte ich immer eine Bestnote.“
Doch wenn man tiefer gräbt, enthüllt Franck eine wichtigere emotionale Motivation für seinen Perfektionismus. Er sagt: „Als ich jung war, versuchte ich im Klassenzimmer immer, mich auf das Buch vor mir zu konzentrieren, aber meine Augen wanderten immer zu den Vögeln draußen. Ich habe einen Bruder und er war immer der beste Schüler in unserer Klasse und ich war immer der schlechteste. Am Ende jedes Semesters sah sich mein Vater unsere Noten an und ich konnte die Enttäuschung in seinen Augen sehen. Das ging so weiter, bis ich eines Tages zu ihm kam und ihm erklärte, dass ich auf die Uhrmacherschule gehen wollte. Er fragte mich: ‚Bist du sicher, dass du die Schule beenden wirst?‘ Ich sagte zu ihm: ‚Vater, ich werde die Schule beenden und wenn ich meinen Abschluss mache, werde ich der beste Schüler sein.‘ Als ich das tat, konnte ich sehen, dass er endlich stolz war. Leider starb er kurz darauf und so hat er nie wirklich gesehen, was aus mir wurde und was ich letztendlich in der Uhrmacherei erreicht habe.“
Leidenschaft war es, was Franck antrieb, und je mehr er sich in die Uhrmacherei vertiefte, desto mehr begann er, ihre kulturelle Bedeutung zu verstehen. „Ohne meine Leidenschaft wäre es unmöglich gewesen, in der Uhrmacherschule gute Leistungen zu erbringen, wenn Uhren nicht auf emotionaler Ebene Resonanz bei mir hervorgerufen hätten. Es war, als könnte ich mit meinen Händen und meinem Verstand eine universelle Sprache verstehen, die Gott dem Menschen geschenkt hatte. Es war eine Sprache, die alle Kulturen überdauerte.
Die Zeit war eine Sprache, die in jedem zivilisierten Winkel der Erde verstanden wurde, und die Tatsache, dass wir diese außergewöhnlichen Maschinen erschaffen konnten, war für mich etwas Außergewöhnliches … Ich habe oft gesagt, dass es ein Wunder ist, dass eine Uhr überhaupt funktioniert, wenn man sie in ihre Grundbestandteile zerlegt – Räder, Federn … bloße Metallteile. Dass sie ständig funktionieren muss, dass sie das einzige Gerät ist, das jemals von Menschenhand geschaffen wurde und das 24 Stunden am Tag, 365 Tage im Jahr einwandfrei funktionieren muss … ist etwas wirklich Unglaubliches.“
Kurz vor dem Abschluss seines Studiums keimten die Samen eines Traums. Doch er verbarg seinen Wunsch mehrere Jahre lang sogar vor seinen engsten Freunden. Er erklärt: „Ich hatte die Idee, eine Marke zu gründen, fast unmittelbar nachdem ich die Uhrmacherschule verlassen hatte. Ich hatte bereits klar vor Augen, was ich tun wollte: die Sprache der Uhrmacherei auf eine noch höhere Ausdrucksebene zu heben. Ich wollte eine Entwicklung schaffen, die verborgene Wahrheiten über die Art und Weise enthüllt, wie Menschen Zeit ausdrücken. Ich wollte die Werte der traditionellen Schweizer Uhrmacherei mit der modernen Welt verbinden. Aber natürlich hatte ich kein Geld, um meine eigene Marke zu gründen. Glücklicherweise kam der Beginn meiner Marke dank einer anderen Schweizer Marke namens Rolex zustande.“
„Mein Vater sah sich unsere Noten an und ich konnte die Enttäuschung in seinen Augen sehen … Bis ich eines Tages zu ihm kam und ihm erklärte, dass ich eine Uhrmacherschule besuchen wollte. Ich sagte zu ihm: ‚Vater, ich werde fertig werden, und wenn ich meinen Abschluss mache, werde ich der beste Student sein.‘“ – Franck Muller
Franck erklärt: „Einer der Preise, die ich als bester Student in der Schweiz gewonnen habe, war eine Uhr von Rolex. Ich habe öffentlich erklärt, dass Rolex-Uhren in Bezug auf Wert und Funktion wahrscheinlich die besten Uhren der Welt sind. Aber als ich diese Uhr trug, fand ich sie zu einfach. Also beschloss ich, sie in einen ewigen Kalender mit retrograden Anzeigen umzuwandeln. Die Idee war, dies zu tun, ohne das Uhrwerk größer zu machen. Also entfernte ich den Datejust-Mechanismus und schuf im selben Raum diesen retrograden ewigen Kalender. Sie müssen bedenken, dass ich dies 1978 tat und es damals noch keine Armbanduhr mit retrograden ewigen Kalendern gab.“
Franck fährt fort: „Die Uhr, die sie mir gegeben hatten, war mit Rolex signiert und trug meinen Namen, weil ich den Hauptpreis gewonnen hatte. Als ich also ein neues Zifferblatt für die Uhr entwarf, signierte ich es aus Respekt vor der Marke mit „Rolex und Franck Muller“. Dann brachte ich die Uhr zu Rolex und zeigte sie ihnen, weil es meine Idee war, sie für die Marke herzustellen. Ich erinnere mich, dass ich ein riesiges Büro voller Rolex-Ingenieure traf. Sie testeten sie mehrere Tage lang, entschieden sich aber schließlich, sie nicht herzustellen. Sie erklärten, dass die Philosophie von Rolex darin bestehe, die einfachste, aber zuverlässigste Uhr herzustellen, die möglich sei. Sie sagten, Zuverlässigkeit und Einfachheit seien ihre Religion.“
Doch wie es der Zufall wollte, hatten Sammler bereits von der einzigartigen Uhr erfahren, die der junge, aufstrebende Uhrmacher geschaffen hatte. Franck nutzte dies sofort aus: „Ich verkaufte diese Uhr, um alle meine Uhrmacherinstrumente zu bezahlen. Damals war es für mich die einzige Möglichkeit, das Kapital aufzubringen. Unglaublicherweise stellte diese Uhr zwei Jahre nach dem Verkauf einen Rekord für eine Stahluhr auf. Ich verkaufte die Uhr für 10.000 Schweizer Franken an einen Herrn namens Francis Meyer. Sein Vater war ein außergewöhnlicher Taschenuhrensammler und die Familie ist in der Uhrmacherei sehr bekannt. Er verkaufte die Uhr an einen italienischen Uhrenhändler, der sie für 400.000 Schweizer Franken an einen Sammler in Monaco weiterverkaufte. Damit hielt ich den Rekord für die teuerste jemals verkaufte Armbanduhr aus Stahl. Dieser Rekord hielt fünf Jahre lang. Jahre später machte ich den aktuellen Besitzer der Uhr ausfindig, einen japanischen Sammler, der in New York lebt. Ich machte ihm ein großzügiges Angebot, die Uhr zurückzukaufen, aber er lehnte ab.“
Bevor Franck Muller seine Solokarriere startete, erkannte er, dass er noch in die Welt der praktischen Uhrmacherei sowie der Uhrenrestaurierung eintauchen musste. In Svend Anderson fand er den idealen Lehrer, der in vielerlei Hinsicht ein Rückfall war und es vorzog, mit den althergebrachten Methoden der hohen Uhrmacherei zu arbeiten. Davon profitierte Franck sehr. Er erklärt: „Der Beginn meiner Geschichte als Uhrmacher fiel genau mit dem Ende der traditionellen hohen Uhrmacherei zusammen. Vor der Neuzeit wurden Uhren fast ausschließlich von Hand gefertigt. Die Entwürfe für Uhren entstanden vollständig im Kopf der Uhrmacher. Es gab keine Computerprogramme, um simulierte Tests an komplizierten Mechanismen durchzuführen. Man ging also mit jeder Uhr ein enormes Risiko ein, denn am Ende wusste man nie, ob sie funktionieren würde oder nicht.“
So funktionierte die Uhrmacherei mehrere hundert Jahre lang. Dann kam die Quarzkrise in den 70er Jahren. In den 80er Jahren, als sich die Uhrenindustrie neu aufstellte, tat sie dies mithilfe eines unglaublich leistungsstarken Werkzeugs namens Computer. Der Computer konnte Maschinen bei der Herstellung komplexer Teile unterstützen und ermöglichte es Technikern und Mikroingenieuren, mit ihren Fähigkeiten zur dreidimensionalen Darstellung in die Uhrmacherei einzusteigen. Er ermöglichte auch Rapid Prototyping. Kurz gesagt, der Computer veränderte die Uhrenindustrie für immer. Dabei nahm er der Uhrmacherei jedoch auch etwas: Er nahm ein wenig von diesem unbeschreiblichen menschlichen Geist und minderte in gewisser Weise das Maß an Seele, das in jeder Uhr steckte; er löste die altehrwürdige Gleichung des Uhrmachers auf, der seinen Intellekt, seine Kreativität, sein manuelles Geschick und seine innere Stärke gegen die Gesetze der Physik ausspielte. Es ging nicht mehr darum, dass der Mensch buchstäblich versuchte, die Zeit seinem Willen zu unterwerfen – es begann ein Zeitalter der Automatisierung. Franck Muller war der seltene Uhrmacher mit gleichermaßen guten Fähigkeiten in der traditionellen wie in der modernen Uhrmacherei. Doch wie er es beschreibt, war der Weg zum Wissen in der traditionellen Uhrmacherei der grausamen Unterweisung durch alte Kung-Fu-Meister ähnlich.
Franck erklärt: „Weil alles von Hand gefertigt wurde, war die Welt der Uhrmacherei eine riesige Welt voller Geheimnisse. Jeder große Uhrmacher hatte seine Geheimnisse, seine Methode, die Zeit ihm gehorchen zu lassen, den Herzschlag in der Uhr zu aktivieren. Uhrmacher wurden für die Uhrwerke bezahlt, die sie herstellten. Eine große Marke kam auf uns zu und sagte: ‚Machen Sie mir 10 Uhrwerke mit diesen Spezifikationen‘, aber sie sagten uns nicht, wie man sie herstellt, weil sie es nicht wussten. Jeder Uhrmacher war also dafür verantwortlich, die besten Uhrwerke zu liefern, die er liefern konnte, aber auf eine Weise, die für ihn am effizientesten war. Infolgedessen entwickelten Uhrmacher ihre eigenen Techniken. Sie stellten ihre eigenen Werkzeuge her, um bestimmte Probleme zu lösen, und wenn sie mit ihrer Arbeit fertig waren, schlossen sie alle Werkzeuge in einer Schublade oder Schachtel weg und begruben alle ihre Techniken in den Tiefen ihres eigenen Geistes.“
Auf die Frage, wie ein Schüler die Geheimnisse seines Meisters erlernt, lacht Franck und antwortet: „Es gab einen Weg, die Geheimnisse dieser alten Meister zu erfahren, aber dieser Weg war schwer zu beschreiten. Man musste ihr Lehrling werden und in jeder von ihnen gewünschten Funktion für sie arbeiten. Wenn sie einem dann vertrauten, durfte man ihnen zuschauen. Aber sie erklärten nie etwas, also musste man die Geheimnisse entschlüsseln, während sie arbeiteten. Man musste sich jede Bewegung merken und die zugrunde liegende Logik ihrer Technik verstehen, ohne auch nur ein Wort zu sagen oder auch nur ein Jota an Anweisungen zu erhalten. Dies war die alte Art, wie Geheimnisse jahrhundertelang vom Meister an den Schüler weitergegeben wurden, und sie garantierte, dass diese Geheimnisse nur an Uhrmacher weitergegeben wurden, die geschickt genug waren, um sie zu verstehen. In vielerlei Hinsicht war es eine Form der natürlichen Selektion.“
Franck erwies sich bald als außergewöhnlich schneller Lerner: „Mein Geheimnis war, dass ich das, was ich sah, ganz leicht aus dem Gedächtnis wiederholen konnte. Nachdem Svend Anderson etwas vorgeführt hatte, setzte ich mich sofort an meine Werkbank und wiederholte es. Anderson war sehr streng. Er untersuchte meine Arbeit mit einer 3-fachen Lupe. Wenn auch nur der kleinste Fehler vorhanden war, warf er das Teil einfach weg. Ich habe immer ohne Lupe gearbeitet – ich habe nie eine getragen, da ich ein sehr gutes Auge habe. Aber wenn Anderson das von mir gefertigte Teil überprüfen sollte, untersuchte ich es immer vorher mit einer 10-fachen Lupe. Meine Überlegung war, dass wenn ich bei 10-facher Vergrößerung keinen Fehler finden kann, er auch bei 3-facher Vergrößerung keinen finden wird.“
Während seiner Zeit bei Svend Anderson arbeitete Muller unermüdlich, saugte Informationen auf und tauchte in die Vergangenheit ein, um zu sehen, wie alte Meister die uralten Rätsel der Zeitmessung lösten. Während er sich in die Restaurierung einiger der außergewöhnlichsten Zeitmesser der Geschichte vertiefte, entstand in seinem Kopf die Vision seiner ersten Armbanduhr. Und als er seine Marke schließlich auf den Markt brachte, griff Franck auf die Vergangenheit der Uhrmacherei zurück und übertrug eine ihrer berühmtesten technischen Innovationen in seine ersten Armbanduhren.
Franck sagt: „Ich war der Erste, der ein Tourbillon in eine Armbanduhr eingebaut hat. Die Idee kam mir, als ich antike Taschenuhren restaurierte. Das war eine fantastische Zeit. Ich restaurierte einige der berühmtesten Uhren, die je für Antiquorum und später auch für berühmte Museen hergestellt wurden. [Es ist bekannt, dass Muller und Svend Anderson die Uhren im Patek Philippe Museum restaurierten.] Es kamen Uhren an, denen wichtige Komponenten fehlten, also mussten wir sie neu machen, aber gleichzeitig historische Dokumente für die fehlenden Teile finden und die Uhrmachersprache des Meisters interpretieren, der sie hergestellt hatte. Ungefähr zu dieser Zeit bemerkte ich, dass die am eifrigsten gesammelten Uhren Tourbillons waren.“
Muller erkannte schnell die Anziehungskraft des Tourbillons. Das 1801 patentierte Gerät platzierte alle regulierenden Komponenten der Uhr – im Wesentlichen die Teile, die ihr Herzstück bildeten: die Unruhspirale, die Unruh und die Hemmung – in einem Käfig, der sich um seine eigene Achse drehte. Dieser Käfig glich die durch die Schwerkraft bedingten Positionsfehler (wie sie beispielsweise durch die nicht konzentrische „Atmung“ der Spiralfeder verursacht werden) aus, die am stärksten ausgeprägt sind, wenn sich eine Uhr in vertikaler Position befindet. Doch Franck begann, über die einfachen pragmatischen Vorteile des Tourbillons hinauszublicken.
Er erklärt: „Als das Tourbillon erstmals entwickelt wurde, geschah dies aus dem Bedürfnis nach Präzision heraus, da die Schwerkraft sich negativ auf Uhren in vertikaler Position auswirkte. Doch heute ist die Begründung für ein Tourbillon ganz anders. Wenn Sie eine wirklich präzise Uhr möchten, kaufen Sie eine Quarzuhr oder Sie verwenden Ihr Mobiltelefon. Doch Präzision ist nicht mehr das Ziel. Heute sind diese Uhren eher Kunstwerke, die zeigen, was durch menschliches Können möglich ist, und den Benutzer auf emotionaler Ebene ansprechen.“
Doch Franck verstand auch, dass der Mechanismus dort platziert werden musste, wo er am besten sichtbar war, wenn die emotionale Wirkung des Tourbillons das Hauptkriterium war. Er erklärt: „Als ich mein Tourbillon für meine Armbanduhr herstellte, beschloss ich, etwas ganz anders zu machen als bei Taschenuhren. Ich beschloss, das Tourbillon auf die Vorderseite des Zifferblatts zu setzen, denn schließlich war es das, wofür der Kunde bezahlte. Es war das technische Wunderwerk, also warum es nicht zum Star machen? Auf diese Weise konnte jemand, der meine Uhr kaufte, seinen Freunden sofort zeigen, dass seine Uhr ein Tourbillon enthielt.“
Wenn Sie sich heute eine beliebige Tourbillon-Armbanduhr von Franck Muller ansehen, werden Sie magnetisch in ihren großartigen Mikrokosmos hineingezogen: den ständig rotierenden Käfig und die oszillierende Unruh, die die lebendige Persönlichkeit der mechanischen Uhr verstärken. Franck sagt: „Wir lebten in einer neuen Ära, einer Zeit, in der die Menschen das Leben genossen. Sie lebten das Leben in vollen Zügen und wollten neue Symbole des Erfolgs, und das Tourbillon war es. Damit wurde es in das Lexikon des Mainstream-Luxus eingeführt.“
Wenn Sie sich heute ein Tourbillon von Franck Muller ansehen, werden Sie magnetisch in seinen großartigen Mikrokosmos hineingezogen: Der ständig rotierende Käfig und die oszillierende Unruh verstärken die lebendige Persönlichkeit der mechanischen Uhr.
Der Traum einer Marke
Muller kündigte seine Marke kurz an, nachdem er und mehrere andere Uhrmacher beschlossen hatten, eine berühmte Genfer Uhrmachergilde wiederzubeleben. Er erklärt: „Zu dieser Zeit waren die drei unabhängigen Uhrmacher, die in Genf arbeiteten, ich, Svend Anderson und Roger Dubuis. Wir drei beschlossen, uns zusammenzutun und die berühmte Gilde der Cabinotiers de Genève neu zu gründen, eine Gruppe, die aus verschiedenen Handwerkern bestand, die zur Herstellung einer vollständigen Uhr erforderlich waren: Emaillierer, Gehäusemacher, Zifferblattmacher, Graveure und Uhrmacher. Michel Parmigiani und Philippe Dufour waren die beiden anderen berühmten Uhrmacher der damaligen Zeit. Da sie jedoch in Fleurier bzw. Le Sentier lebten, konnten sie nicht Mitglied werden. Aufgrund ihrer außergewöhnlichen Fähigkeiten haben wir ihnen natürlich einen Ehrenstatus verliehen.“
Aber amüsanterweise stieß Mullers Erklärung, er würde seine eigene Marke gründen, auf kollektives Unverständnis: „Eines Tages sagte ich dem Komitee: ‚Ich werde aufhören, an Taschenuhren zu arbeiten.‘ Sie fragten: ‚Was werden Sie dann machen?‘ Damals sah ich, dass es zwei Gruppen von Uhrensammlern gab: die sehr traditionellen Sammler von hochkomplizierten Uhren, die sich vor allem für komplizierte Taschenuhren interessierten, und ein neues zeitgenössisches Publikum, das sich zunehmend für Armbanduhren interessierte. Das war jedoch vor der Ära der komplizierten Armbanduhren. Also sagte ich ihnen: ‚Ich möchte die traditionellen Schweizer hochkomplizierten Uhren in die Welt der Armbanduhren bringen. Ich habe den Markt analysiert und die Taschenuhr, die den höchsten Preis erzielt, ist das Tourbillon. Also werde ich ein Armbanduhr-Tourbillon kreieren.‘ Natürlich antworteten sie: ‚Ihr seid verrückt. Wer seid ihr, dass ihr eine Uhr herstellt?‘ Sie sind keine Marke, wer wird Ihre Uhr kaufen?‘ Sehen Sie, damals waren Uhrmacher keine Stars – sie arbeiteten im Allgemeinen hinter den Kulissen. Sie arbeiteten im Auftrag großer Marken, da dies seit Jahrhunderten traditionell die Beziehung war. Meine Antwort war naiv, aber ich denke auch, dass sie realistisch war. Ich sagte: ‚Bevor Patek beschloss, sein Unternehmen zu gründen, war er nur ein Individuum.‘ Was ich sagen wollte, war, dass jeder irgendwo anfangen muss!“
Franck wusste, dass die von ihm geschaffene Uhr ohne das Kommunikationsbudget einer großen Marke enorme Aufmerksamkeit erregen musste. Er begann, seine Ideen dafür zu überdenken: „Ich war mit einem einfachen Tourbillon nicht zufrieden. Ich wollte, dass die Uhr eine springende Stundenanzeige hat – keine analoge Anzeige, sondern eine mit Zeigern, um klassisch auszusehen, denn damals erinnerte die analoge Anzeige zu sehr an Quarz. Die Idee war, die größtmögliche Animation auf der Zifferblattseite zu haben, damit die Dramatik eines springenden Stundenzeigers die kinetische Energie der Uhr deutlich erhöhen würde. Das Schöne an der Uhr war der Kontrast zwischen dem Tourbillonkäfig, der sich alle 60 Sekunden einmal drehte, und dem Energieschub, mit dem die Zeiger zu Beginn jeder Stunde sprangen. Die Spannung zwischen diesen beiden Bewegungen war sehr aufregend. Außerdem wusste ich, dass ich, um mir einen Namen zu machen, etwas schaffen musste, was die Welt noch nie zuvor gesehen hatte, etwas, das gewagt war, aber das selbst der anspruchsvollste Sammler als uhrmacherisch legitim anerkennen würde. 1984 stellte ich diese Uhr fertig und präsentierte sie der Öffentlichkeit. Ich verkaufte sie sofort. Im folgenden Jahr schuf ich eine Version des Tourbillons mit Regulator-Zifferblatt.“
Gleichzeitig wurde Muller und seinen Freunden in der Gilde eine große Ehre zuteil, die ihnen zu noch größerer Bekanntheit verhalf. Er erinnert sich: „Unsere Gruppe wurde beauftragt, eine 10-teilige Uhrenserie herzustellen, um das Jubiläum des Uhrenmuseums in Genf zu feiern. Das ärgerte einige der größeren Marken wirklich – oder eher, es machte sie nervös, glaube ich, weil sie nicht wollten, dass die Öffentlichkeit erfuhr, dass wir die Leute waren, die hinter einigen ihrer berühmtesten Uhren standen. Das war nicht wirklich unsere Absicht, aber wir wollten eine Stimme haben. Daher beschlossen wir 1985, die AHCI [Académie Horlogère des Créateurs Indépendants] zu gründen, die heute aus 35 der größten unabhängigen Uhrmacher der Welt besteht, um die Arbeit unabhängiger Uhrmacher zu feiern und deutlich ins Rampenlicht zu rücken. Jetzt, da wir an Fahrt gewannen, wusste ich, dass ich etwas Außergewöhnliches einreichen musste. Ich war entschlossen, die weltweit erste Tourbillon-Armbanduhr mit Minutenrepetition zu kreieren. Damals befand sich das Tourbillon dieser Uhr noch auf der Rückseite des Uhrwerks. Später, im Jahr 1989, wollte ich es noch komplizierter machen und schuf daher ein Tourbillon mit Minutenrepetition und ewigem Kalender, bei dem sich das Tourbillon auf der Zifferblattseite der Uhr befand. Das war sehr schwierig, weil man den Mechanismus der Minutenrepetition und auch den ewigen Kalender bewegen musste, damit sich das Tourbillon auf der Vorderseite des Zifferblatts drehen konnte. Es dauerte Jahre der Arbeit und am Ende, bis die Uhr zu schlagen begann, hatte man keine Ahnung, ob sie funktionieren würde, weil das noch niemand zuvor gemacht hatte!“
Mit jeder neuen Uhr wuchs Franck Mullers Ruhm. Bald spürten ihn einige der berühmtesten Uhrensammler der Welt in seinem kleinen Genfer Atelier auf, aber seine Arbeit ging ungehindert durch den Erfolg weiter: „Nachdem ich das Tourbillon mit Minutenrepetition entwickelt hatte, verfolgte ich ein noch schwierigeres Ziel: das erste Tourbillon der Welt mit Schleppzeiger-Chronographen zu schaffen. Nicht viele Leute wissen, dass ein Chronograph tatsächlich einer der am schwierigsten zu bauenden Mechanismen ist, und ein Schleppzeiger-Chronograph, der es dem Benutzer ermöglicht, Zwischenzeiten zu messen, ist sogar noch verrückter. Ich habe für den Schleppzeiger-Mechanismus keinen Isolator-Mechanismus verwendet, sondern stattdessen eine große goldene Unruh mit enormer Trägheit, so dass die Schleppzeiger-Funktion bis zu drei Minuten lang eingeschaltet bleiben konnte, ohne dass die Amplitude der Unruh beeinträchtigt wurde.“
Mullers Verlangen nach immer komplexeren Komplikationen war unersättlich, und immer wieder verblüffte er Uhrenliebhaber. Er erinnert sich: „Danach habe ich einen Schleppzeiger-Chronographen-Tourbillon mit ewigem Kalender gebaut. Das Problem bei dieser Art von Uhr ist, dass es beispielsweise Mitternacht am Ende des Jahres ist – wenn das Uhrwerk alle ewigen Kalenderfunktionen sofort vorwärtsspringen lässt – und wenn man die Schleppzeiger-Chronographenfunktion aktiviert, muss die Unruh weiterschwingen, ohne dass die Amplitude merklich abnimmt. Dies war die Herausforderung bei dieser Uhr, denn es reicht nicht, einfach Komplikationen zu kombinieren – man muss verstehen, wie sie sich gegenseitig tiefgreifend beeinflussen. Diese Uhr kostet 350.000 Schweizer Franken, also muss sie natürlich perfekt funktionieren. Außerdem arbeitete ich damals noch allein und fertigte jedes Teil der Uhr von Hand.“
Die Schaffung einer Marke
Von 1984 über die 90er Jahre bis weit ins neue Jahrtausend hinein dominierte Franck Muller die Uhrmacherei und stellte neue, atemberaubend komplizierte Weltpremieren vor, darunter die komplizierteste Armbanduhr der Welt im Jahr 1992, die Komplikationen wie eine große und eine kleine Schlagwerk, einen retrograden ewigen Kalender und sogar ein Thermometer enthielt. Aber es gab eine Einschränkung bei all diesen Uhren: Muller war allein für jedes Uhrwerk verantwortlich. Er wusste, dass er seine Vision weiterentwickeln musste, wenn er ein breiteres Publikum erreichen wollte.
Franck erzählt uns: „Ich bekam viele Uhrenliebhaber zu Besuch, aber da ich noch auf die alte Weise an Uhren arbeitete und jedes Stück von Hand und alleine herstellte, konnte ich viele von ihnen nicht zufriedenstellen. Damals, als ich das tat, erkannte ich, dass die Leute sich wieder für komplizierte Uhren begeisterten und es eine Marktlücke für zugängliche Komplikationen gab. Also ließ ich auf der Grundlage des Chronographenwerks Valjoux 7750 – eines der zuverlässigsten Uhrwerke überhaupt und, was noch wichtiger war, eines der wenigen damals erhältlichen Chronographen – das erste Rattrapante-Uhrwerk [Schleppzeiger-Chronographenwerk] patentieren, das industriell hergestellt werden konnte. Ich entfernte den Kalendermechanismus und setzte an seine Stelle den Schleppzeigermechanismus, der nur sehr wenig Platz einnehmen musste. Dies wurde die erste Uhrenserie, die ich auf industriellem Niveau produzierte. Später gab es 17 Marken, die dieses Patent nutzten. Ich lizenzierte diesen Mechanismus schließlich an diese Marken, und heute gibt es noch immer Marken, die ihn verwenden. Die Leute baten mich immer wieder, dieses Uhrwerk für sie zu bauen, aber ich sagte ihnen: ‚Nein, ich muss mich auf meine eigene Arbeit konzentrieren.‘ Aber je mehr ich darüber nachdachte, desto mehr dachte ich, dass ich meine besondere Auffassung von hoher Uhrmacherkunst einem breiteren Publikum vermitteln möchte.“
An diesem Punkt traf Franck die Person, die es ihm ermöglichen würde, seinen Traum zu verwirklichen. Er erklärt: „Zu dieser Zeit kam mein Partner Vartan Sirmakes mit der Idee, meine Vision der Uhrmacherkunst in eine internationale Marke mit einer tiefgreifenden globalen Präsenz zu verwandeln. Er war damals ein Gehäusehersteller, der einige der komplexesten Gehäuse der Branche herstellte, wie das ellipsenförmige Modell von Daniel Roth. Zuerst schickte er andere, dann kam er schließlich selbst. Ich erinnere mich, dass er im August in meinen Garten kam. Er sagte: ‚Schau, ich mache einige der kompliziertesten Gehäuse der Welt. Zusammen können wir eine Marke schaffen.‘ Ich dachte darüber nach. Damals stellte ich Uhrwerke her, aber ich kaufte die Gehäuse von einem Freund. Da meine Produktion so klein war, waren es nur drei oder vier Gehäuse pro Jahr. Dies war ein ausgezeichneter Lieferant, der damals auch Gehäuse für Patek Philippe und Blancpain herstellte. Aber weil es eine so kleine Produktion war, hatte ich keine hohe Priorität. Also antwortete ich: ‚Warum behalten Sie nicht Ihr Gehäusegeschäft und ich mein Geschäft mit Grande Complications, aber gleichzeitig können wir eine Vereinigung gründen, um Uhren in Serie zu produzieren, die dem entsprechen, was die Welt meiner Meinung nach in Sachen Uhrmacherei braucht? Etwas mit exquisiten Uhrwerken, etwas, das die traditionelle Schweizer Uhrmacherkunst wieder einführt, aber mit einer frischen, zeitgenössischen Perspektive.‘ Sehen Sie, ich dachte schon damals, dass wir, damit die Schweizer Industrie zurückkommt, es auf eine Art und Weise tun müssten, die unsere Traditionen für eine ganz neue Generation relevant macht.“
„Jede Uhr von Franck Muller ist aus Freude und nie aus kommerzieller Notwendigkeit entstanden. Jede Uhr, die wir hergestellt haben, hat versucht, der Uhrmacherei etwas Neues und Innovatives zu verleihen, um die Weiterentwicklung ihrer fortlaufenden Geschichte zu unterstützen.“ – Franck Muller
Franck sagt über seine Vision für seine Marke: „Ich habe immer darauf geachtet, die vollständige kreative Kontrolle über jede Uhr zu behalten. Jede Uhr von Franck Muller ist aus Freude und nie aus kommerzieller Notwendigkeit entstanden. Jede Uhr, die wir hergestellt haben, hat versucht, der Uhrmacherei etwas Neues und Innovatives zu verleihen, um die Weiterentwicklung ihrer fortlaufenden Geschichte zu unterstützen. 1992 stellten wir unsere Uhren auf der SIHH aus. Wir waren unglaublich erfolgreich, insbesondere in Italien. Ich hatte dort bereits eine Anhängerschaft aufgebaut, denn damals befand sich das Zentrum des Uhrensammelns in Italien. Jeder betrachtete diesen Markt als den anspruchsvollsten der Welt – er war der erste, der schöne Uhrenmagazine produzierte, und er war die Heimat einiger der bedeutendsten Sammler der Welt. Vielleicht lag es am lateinamerikanischen Flair der Nation in Kombination mit ihren tiefen Wurzeln in Wissenschaft und Kultur, aber sie waren die ersten, die meine Vision, echte, authentische Uhrmacherkunst mit einem gewissen zeitgenössischen Geist zu verbinden, vollständig verinnerlicht haben. Viele der einzigartigen Stücke, die ich kreierte, wurden schließlich von berühmten italienischen Industriellen getragen. Sie wollten nicht bei einer Vorstandssitzung auftauchen und jemanden sehen, der dieselbe Uhr am Handgelenk trägt. Von da an begann der Durchbruch der Marke. Zu den frühen Anwendern gehörten Gianni Versace und später Elton John, die dazu beitrugen, die Marke in den Vereinigten Staaten bekannt zu machen; andere wie Jackie Chan halfen, Franck Muller zu einer international anerkannten Marke zu machen. Ich hatte jedoch immer ein Ziel vor Augen: sicherzustellen, dass unsere Uhren emotional wirken – dass sie ihre Besitzer erfreuen und gleichzeitig die beste Qualität der Schweizer Industrie darstellen.“
Ein großer Vorteil von Francks Besessenheit von Qualität war die außergewöhnliche Fertigungstiefe von Watchland. Es ist die einzige Marke, die ihre Gehäuse und Zifferblätter zu 100 Prozent selbst herstellt. Jedes Uhrwerk wird in den Räumlichkeiten von Genthod hergestellt und zusammengebaut und strengsten Qualitätskontrollen und internen Tests unterzogen. Nur so können sie als echte Franck Muller-Uhren wahrgenommen werden.
„Ich hatte immer ein Ziel vor Augen: sicherzustellen, dass unsere Uhren emotionale Wirkung haben – dass sie ihre Besitzer erfreuen und gleichzeitig die beste Qualität der Schweizer Industrie darstellen“ – Franck Muller